La culture du théier (Camellia sinensis) en métropole représente une voie prometteuse de diversification agricole. Des précurseurs ont déjà commencé à cultiver du thé sur des surfaces limitées, et les premiers résultats montrent une bonne valeur organoleptique et une adaptation satisfaisante de l’espèce. Cette culture pourrait valoriser des sols acides et s’intégrer dans des systèmes agroécologiques, offrant des perspectives économiques intéressantes. Cependant, le manque de références techniques et de savoir-faire adaptés au contexte métropolitain constitue une faiblesse à surmonter.
Le projet vise à produire des connaissances techniques et opérationnelles pour développer une filière française de thé durable, de haute valeur organoleptique et conforme à l’Agriculture Biologique. Les objectifs incluent la sélection de 4 à 6 cultivars adaptés, le développement de méthodes de propagation, la validation de systèmes de production, l’acquisition de références technico-économiques, la diffusion des informations auprès des acteurs de la filière et la création de modules d’enseignement.
Pour atteindre ces objectifs, le projet propose de collaborer avec divers partenaires pour évaluer la valeur gustative et la composition phytochimique des variétés implantées en France. Des techniques de multiplication par bouturage seront étudiées pour améliorer l’enracinement des jeunes plants. Un travail avec les producteurs actuels permettra de co-construire des systèmes de plantation et des itinéraires de culture répondant aux objectifs de qualité et de durabilité. Des prototypes seront testés dans plusieurs régions françaises et une analyse économique précisera le modèle de production. L’enseignement agricole contribuera également en formant de futurs théiculteurs et en diffusant largement les connaissances acquises.
Vegenov intervient au côté de Flaveurs de Thé pour caractériser la qualité sensorielle des thés français et de les comparer à d’autres origines.